Boeing constroi um Drone de carga experimental

Uma equipe de 50 engenheiros passou três meses construindo um drone do tamanho de um carro, equipado com oito hélices e pesando 339 kg.

Geralmente suas expectativas para uma entrega com drone envolvem quadricopteros lindos que descem na sua varanda com um barulho suave, deixam sua encomenda que você acabou de pedir on-line, antes de voltar para a base, pronto para entregar o próximo pacote. Essa é a atraente visão passada pela a Amazon, UPS e DHL.

Mas Boeing tem uma idéia diferente para os drones de entrega, iniciando pelo tamanho. Na semana passada, a gigante aeroespacial revelou um protótipo de RAP elétrico, com capacidade para transportar até 226 quilos.

Na verdade, a Boeing não tem certeza da utilidade do aparelho. "É uma exploração simultânea de um mercado nascente e uma tecnologia incipiente", diz Pete Kunz, tecnólogo chefe da HorizonX, a divisão híbrida Boeing que construiu o aparelho (ainda sem nome).

Ele navega e procura obstáculos usando componentes e software fornecidos pela Near Earth Autonomy, uma empresa com sede em Pittsburgh, na qual o HorizonX investe.

Agora que o drone completou sua série inicial de testes, feita no laboratório de sistemas autônomos da Boeing no Missouri, a equipe pode começar a desenvolver suas habilidades. Este primeiro protótipo pode voar por cerca de 15 minutos e levar 150 quilos, mas Kunz e sua equipe estão confiantes de que eles alcançarão a capacidade 226 quilos. Eles prevêem que voará entre 90 e 110 km/h e a uma altura elevada, sendo muito rápido fará entregas em tempo reduzido.

Exatamente o que e onde irá transportar, continua a ser uma questão em aberto. A Boeing ainda não tem planos ou prazos concretos para a comercialização, mas Logan Jones, diretor sênior da HorizonX, diz que poderia transportar suprimentos para plataformas de petróleo offshore, hoje feito por helicópteros, o que exigem pilotos humanos a um custo elevado. Poderia levar paletes de uma fabrica a um centro de distribuição, ou de um centro de distribuição a uma loja. "Isso não aparecerá em sua porta", diz Jones. (Este é um projeto comercial, mas é fácil ver possíveis aplicações militares, como mover suprimentos em áreas de combate).

Este tipo de veículo pode não se encaixar na sua fantasia de entrega por drones, mas tem outras utilidades interessantes. Um drone feito para chegar a lugares como plataformas de petróleo ou ilhas conectadas ao continente apenas por barcos, pode ser mais fácil de entrar em serviço, diz Anne Goodchild, que administra o Centro de Logística e Transporte de Cadeia de Suprimentos da Universidade de Washington. "Esta escala de entrega provavelmente é mais próxima em termos de praticidade do que os drones menores.", e poucas empresas sabem muito sobre construção e certificação de aeronaves como Boeing.

Então, talvez você ainda precise ouvir o brrrrrng da campainha em vez do buzzz do drone para obter suas encomendas em casa. Mas se você mora em uma plataforma de petróleo, talvez isso mude em breve.

[Wired]